世界銀行（the World Bank）是世界銀行集體的俗稱，“世界銀行”這個名稱一直是用于指國際復興開發銀行(IBRD)和國際開發協會(IDA)。這些機構聯合向發展中國家提供低息貸款、無息信貸和贈款。 它是一個國際組織，其一開始的使命是幫助在第二次世界大戰中被破壞的國家的重建。今天它的任務是資助國家克服窮困，各機構在減輕貧困和提高生活水平的使命中發揮獨特的作用。

世界銀行的工作經常受到非政府組織和學者的嚴厲批評，有時世界銀行自己內部的審查也對其某些決定質疑。往往世界銀行被指責為美國或西方國家施行有利于它們自己的經濟政策的執行者，此外往往過快、不正確地、按錯誤的順序引入的或在不適合的環境下進行的市場經濟改革對發展中國家的經濟反而造成破壞。世界銀行的真正掌控者是世界銀行巨頭，他們最終的目的是追逐利潤，現在的狀況可以說是一個妥協的結果。

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今天世界銀行的主要幫助對象是發展中國家，幫助它們建設教育、農業和工業設施。它向成員國提供優惠貸款，同時世界銀行向受貸國提出一定的要求，比如減少貪污或建立民主等。歷史1946年6月25日世界銀行開始運行，1947年5月9日它批準了第一批貸款，向法國貸款2.5億美元，轉換為今天的價值這依然是世界銀行提供的數額最大的一批貸款。

一開始世界銀行的目的是幫助歐洲國家和日本在二戰后的重建，此外它應該輔助非洲、亞洲和拉丁美洲國家的經濟發展。一開始世界銀行的貸款主要集中于大規模的基礎建設如高速公路、飛機場和發電廠等。日本和西歐國家“畢業”（達到一定的人均收入水平）后世界銀行完全集中于發展中國家。從1990年代初開始世界銀行也開始向東歐國家和原蘇聯國家貸款。世界銀行世界銀行集團的機構除世界銀行外其它五個機構是：

國際復興開發銀行（IBRD），1945年年成立

世界金融公司（IFC），1956年成立

國際開發協會（IDA），1960年成立

多邊投資擔保機構（MIGA），1988年成立

國際投資爭端解決中心（ICSID），1966年成立

一個政府可以自己決定它愿意成為哪些組織的成員。目前世界銀行有184個成員政府，其它機構有140到176個成員政府不等。世界銀行集團的所有組織都由一個由24個成員組成的董事會領導，每個董事代表一個國家（重要的負錢國）或一組國家。董事由該國或國家群任命。世界銀行也作為聯合國全球環境基金的執行機構。其總部在華盛頓哥倫比亞特區，它是一個非營利性的國際組織，其成員國擁有其所有權。

技術上來說世界銀行是聯合國的一部分，但它的管理結構與聯合國相差很大：每個世界銀行集團的機構的擁有權在于其成員國政府，這些成員國的表決權按其所占股份的比例不同。每個成員國的表決權分兩個部分：第一個部分是所有成員國相同的，第二個部分按每個成員國繳納的會費而不同，因此雖然世界銀行的大多數成員國是發展中國家，它主要受發達國家控制。這個結構始終受到批評。批評家認為一個更民主的管理方式可以更加符合發展中國家的需要。2004年11月1日美國擁有16.4%的表決權，日本7.9%，德國4.5%，英國和法國各4.3%。由于任何重要的決議必須由85%以上的表決權決定，美國一國可以否決任何改革。

國際貨幣基金組織與世界銀行同是在布雷頓森林會議上決定成立的組織，但它與世界銀行是兩個不同的組織。財政世界銀行向政府或公共企業貸款，不過一個政府（或“主權”）必須保證貸款的償還。貸款的基金主要來自發行世界銀行債券。這些債券的信用被列為AAA（最高）因為成員國的分享資本支持它們，而且借款人有一個主權的保證。由于世界銀行的信用非常高，它可以以非常低的利率貸款。由于大多數發展中國家的信用比這個貸款的信用低得多，即使世界銀行向受貸人提取約1%的管理費，世界銀行向這些國家的貸款對這些國家來說是非常有吸引力的。

除此之外世界銀行集團的國際開發協會向最窮的國家（一般人均年收入少于500美元）提供“軟”的貸款，貸款期為約30年，不收利潤。國際開發協會的基金直接來自成員國的貢獻。目標世界銀行向發展中國家提供長期貸款和技術協助來幫助這些國家實現它們的反貧窮政策。世界銀行的貸款被用在非常廣泛的領域中，從對醫療和教育系統的改革到諸如堤壩、公路和國家公園等環境和基礎設施的建設。除財政幫助外世界銀行還在所有的經濟發展方面提供顧問和技術協助。1996年詹姆斯•沃爾芬森當任總裁以來世界銀行將其重點集中在反貪污運動上。有人認為這個做法違反了世界銀行協議第10節第10款中規定的“非政治性”。不過世界銀行在社會經濟學的名義下曾多次涉及到國家改革以至于選舉的活動。

近年來世界銀行開始放棄它一直追求的經濟發展而更加集中于減輕貧窮。它也開始更重視支持小型地區性的企業，它意識到干凈的水、教育和可持續發展對經濟發展是非常關鍵的，并開始在這些項目中投巨資。作為對批評的反應世界銀行采納了許多環境和社會保護政策來保證其項目在受貸國內不造成對當地人或人群的損害。雖然如此非政府組織依然經常譴責世界銀行集團的項目帶來環境和社會的破壞以及未達到它們原來的目的。

私營部門發展是世界銀行的一個戰略，其目的是推助發展中國家的私營化。世界銀行的所有其它戰略都必須與這個戰略相協調。批評雖然全世界許多貧窮的政府依靠世界銀行來資助它們的發展計劃，世界銀行常常受到大公司“新殖民主義”全球化的反對者的批評。這些反全球化人士也是世界銀行最主要的批評者，他們批評世界銀行使用各種結構性調整措施削弱受貸國家政府的主權、追求經濟自由主義和削弱國家的作用。

一個總的批評是世界銀行在政治上受到一些國家（尤其是美國）的影響，因此其政策往往趨向這些國家的利益。

另一個批評是世界銀行的宗旨是新自由主義，其原則是相信市場是唯一可以為一個國家帶來財富的機能。一個國家只有在實行自由市場競爭才能昌盛。但是在有軍事沖突的國家中（內戰或外戰）或在長期被壓迫的國家（獨裁或殖民主義）以及在政治不穩定和不民主的國家中新自由主義的原則和改革不起作用。在這些情況下世界銀行偏向引入外國企業從而摧毀當地的經濟系統的發展。

另一方面，自由主義者批評世界銀行完全是一個政治組織。他們認為世界銀行不相信市場調節經濟的能力，而是一個國家擁有、調整國際經濟的工具，其目的是來掩蓋這些國家的政策對世界經濟的控制。貸款項目對有資格獲得國際開發協會贈款和無息貸款的低收入國家而言，在準備世界銀行(World Bank)援助項目之前，須在減貧戰略文件中寫進國別援助戰略原則。自1999年以來，戰略減貧文件 - 須把減貧作為任何發展規劃的重心，而且須有私人部門和民間社會的充分參與—是獲得資金援助和其他援助的前提條件，在有些情況下，也是債務減免的一項要求。

由于減貧在大多數中等收入國家中仍是一個十分重要的問題，所以，世界銀行可通過國際復興開發銀行的貸款發揮其作用。這通常意味著創造一種有利于吸引更多私人資本的投資環境，幫助制訂有效和公平的社會支出方案，為建立人力資本和提供公平的經濟機會創造條件。

世界上很大一部分窮困人口是生活在中等收入國家，這些國家一般可進入國際資本市場，但程度有限而且往往具有波動性。非貸款援助對可提高借款國發展能力的項目而言，借款國既可獲得貸款，也可獲得非貸款援助。經濟和部門工作是為了全面了解借款國的發展問題、對外融資的需要和外部資金的可得性以及對發展戰略和捐款方的援助活動進行評估的分析框架。經濟和部門工作的一個重要目標是事先找出窮人能夠直接受益的高收益的項目。

世界銀行的經濟和部門工作為其提供政策和公共支出咨詢以及項目和其他業務的開發奠定了分析基礎。

贈款是世界銀行發展工作的有機組成部分。除通過國際開發協會提供贈款以外，世界銀行還管理十幾個贈款項目以及約850個捐款方的信托基金（每年支付的款項超過10億美元以上）。

緊急援助是在發生自然災害或任何對經濟有重大影響并需做出迅速反應事件的情況下提供。這種援助的形式有多種多樣。例如，世界銀行可以制定一項恢復戰略，對現有的貸款組合的結構進行調整來支持恢復工作。世界銀行還發放迅速撥付的緊急援助貸款。例如，世界銀行最近向埃塞俄比亞、馬拉維和贊比亞提供1.6億美元的援助，幫助其干旱后的恢復工作。世界銀行還在2001年1月古吉拉特邦地震后向印度提供約6億美元的貸款用于重建。 在實施防洪和森林防火措施方面，世界銀行還設計了一些災害管理項目。自1980年以來，世界銀行還批準了500多項與災害有關的業務，金額達380多億美元。

防止發生沖突和沖突后的重建對于減貧至關重要。世界銀行在此領域中的作用要遠遠超過戰后的基礎設施重建。行長按常規世界銀行的行長是美國人，而國際貨幣基金組織的總裁是歐洲聯盟的人。世界銀行的行長同時也是世界銀行集團的行長，也是集團其它四個組織的總裁。前任世界銀行行長沃爾福威茨因“女友門”事件于2007年6月30日下臺，2007年6月25日上午在華盛頓舉行的世行執行董事會會議上，羅伯特·B·佐利克（Robert B. Zoellick）被一致批準為新一任世界銀行行長。這是5月底由美國執行董事提出新任行長人選佐利克之后的正式確認。

總部設在華盛頓的世界銀行執行董事會由24名執董組成，代表185個成員，每一任世行

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